Lorsque le jeune aristocrate français Alexis de Tocqueville est revenu de son long voyage aux États-Unis d’Amérique en 1832, son étude de cette nation a pris la forme d’un essai en deux volumes sur le système politique nouvellement né du pays. Dans cet ouvrage, qui deviendra l’un des textes fondamentaux de la vision politique contemporaine du monde occidental, Tocqueville décrit un nouveau modèle de démocratie représentative. Ses origines se trouvaient dans les coutumes, les traditions, les idées et la pensée collective de ces colonies européennes qui avaient maintenant été libérées et se dirigeaient vers un avenir de refondation et de liberté. La démocratie américaine – la première dans les temps modernes à se construire sur une vaste échelle et avec des intentions radicales – avait été établie grâce au phénomène que Tocqueville définissait comme sa Fondation Puritaine – la contribution, c’est-à-dire venant des communautés puritaines pour jeter les bases d’un véritable, l’égalité évangélique entre les êtres humains. Le sujet qui a vraiment intéressé Tocqueville, cependant, n’était pas l’Amérique mais la démocratie elle-même, qu’il sonde minutieusement avec une précision anatomique, fasciné par la renaissance dans ce nouveau monde vierge d’un modèle politique qui avait été usé par les siècles passés en Europe.